Lluvias de meteoros

Qué es una lluvia de meteoros

Un meteoro es una mota de polvo, casi siempre no más grande que un grano de arena, que se quema muy alto en la atmósfera a decenas de kilómetros por segundo. Una lluvia ocurre cuando la Tierra cruza el rastro de restos que dejó a lo largo de su órbita un cometa, o en unos pocos casos un asteroide: las Perseidas vienen del cometa Swift-Tuttle, las Leónidas del Tempel-Tuttle, las Oriónidas y las Eta Acuáridas del cometa Halley, y las Gemínidas del asteroide Faetón. El rastro se queda donde está mientras la Tierra da la vuelta, así que la lluvia vuelve al mismo punto de la órbita cada año, y por eso su máximo se da como una longitud del Sol y no como una fecha. Todos sus meteoros parecen salir de un mismo lugar del cielo, el radiante, que le da nombre.

Desde el hemisferio sur

El radiante decide cuánto se ve. Una lluvia rinde más cuanto más alto está su radiante, y la altura máxima que alcanza depende de tu latitud. Las Delta Acuáridas del Sur, a fines de julio, tienen el radiante a más de setenta grados de altura desde Santiago, Buenos Aires o Montevideo, y las Eta Acuáridas de mayo suben por encima de los cincuenta grados antes del amanecer: son las dos lluvias del Cono Sur. Las Oriónidas de octubre y las Leónidas de noviembre quedan a buena altura hacia el norte. Las Gemínidas de diciembre, la lluvia más rica del año en el norte, desde Buenos Aires no pasan de unos veintitrés grados sobre el horizonte norte, en noches cortas de verano, y aun así vale la pena mirarlas.

Las Perseidas de agosto son otra historia. Su radiante está tan al norte que desde Buenos Aires o Santiago no llega a asomar sobre el horizonte, y solo algún meteoro largo cruza el cielo. Desde Lima sube unos veinte grados y desde Bogotá y Ciudad de México, bastante más. Las Cuadrántidas y las Úrsidas, con el radiante todavía más al norte, prácticamente no se ven desde el Cono Sur. Hay además lluvias propias del cielo austral, como las Alfa Centáuridas de febrero, que son menores y no están en esta tabla.

Cómo se calculan las fechas

La página toma cada longitud de máximo de la lista de la IMO, le suma la precesión desde el año 2000, 50.29 segundos de arco por año, para pasarla al marco del año que se muestra, y busca el minuto en que el Sol llega ahí con la misma astronomía que el resto del sitio. La fase de la Luna se calcula para ese minuto; la del mes entero está en Calendario lunar. Un máximo real puede llegar horas antes o después, algunas lluvias tienen máximos anchos que duran un día o más, y las Dracónidas suelen ser débiles pero ya dieron tormentas. Las tasas son lo que mostraría un cielo ideal; las cuentas reales son menores, y una Luna brillante tapa los meteoros más tenues, que son la mayoría.

Qué afirma

Las lluvias de meteoros son astronomía, no astrología: polvo que choca con el aire en un punto conocido de la órbita de la Tierra. La costumbre de pedir un deseo a una estrella fugaz es eso, una costumbre. La página dice cuándo cae cada máximo y cuánta luz de luna hay, y describe el cielo y nada más. Qué planetas acompañan esa noche está en El cielo esta noche.