Un año de luz

Qué son las franjas

La salida y la puesta del sol son los momentos en que el borde superior del Sol toca el horizonte, teniendo en cuenta que el aire curva su luz. Después de la puesta el cielo se oscurece en tres pasos que los astrónomos nombran según cuánto se hundió el Sol: el crepúsculo civil llega a seis grados bajo el horizonte, mientras todavía hay luz para leer afuera; el náutico a doce, cuando el horizonte en el mar deja de verse; y el astronómico a dieciocho, después de lo cual el cielo está oscuro del todo. En verano, lo bastante lejos del ecuador, el Sol nunca baja tanto y la noche nunca llega a ser cerrada.

Del ecuador a la Patagonia

En Quito el día dura doce horas y siete minutos casi todo el año, y en Bogotá cambia apenas media hora entre junio y diciembre. En Ciudad de México el día más largo, en junio, tiene unas trece horas y veinte minutos, y el más corto, en diciembre, unas once. Más al sur la diferencia crece rápido: Buenos Aires y Santiago pasan de unas nueve horas y cincuenta minutos en junio a casi catorce horas y media en diciembre, y en Ushuaia el día va de poco más de siete horas en invierno a más de diecisiete en verano. Allí, y en Punta Arenas, durante unas diez semanas alrededor de diciembre la noche nunca llega a ser del todo oscura.

Por qué la puesta más temprana no cae en el día más corto

El día más corto es el del solsticio, pero según el reloj la puesta de sol más temprana llega una o dos semanas antes y la salida más tardía una o dos semanas después. En Buenos Aires el Sol se pone más temprano hacia el 11 de junio y sale más tarde hacia el 29, aunque el día más corto es el 21. El mediodía del propio Sol no cae siempre a la misma hora del reloj: la órbita de la Tierra es una elipse y su eje está inclinado, así que el mediodía solar se corre una media hora a lo largo del año. La duración del día da la vuelta en el solsticio mientras el centro del día todavía se desliza, y las dos puntas giran en fechas distintas.

Cómo se calcula

Para cada día del año en curso, la página toma la posición del Sol al mediodía local del lugar, con la misma astronomía que el resto del sitio: su declinación, es decir, cuánto está al norte o al sur del ecuador celeste, y su ascensión recta, que junto con el tiempo sidéreo da el momento del mediodía solar. Con la latitud y la declinación, una fórmula da cuánto antes y después del mediodía llega el Sol a cada una de cuatro alturas: 0.833 grados bajo el horizonte para la salida y la puesta, lo que tiene en cuenta el medio ancho del Sol y la curvatura de su luz en el aire, y 6, 12 y 18 grados bajo el horizonte para los tres crepúsculos. Cuando la fórmula no tiene respuesta, el Sol no llega a esa altura ese día, y la franja cubre el día entero o nada. Así aparecen el día polar y la noche polar sin ningún caso especial. Las horas tienen una precisión de uno o dos minutos, y describen el cielo y nada más.

Cómo leer el gráfico, con un ejemplo

Los días del año van de izquierda a derecha y las horas de arriba abajo, con la medianoche arriba y abajo. Mueve el control y la línea debajo del gráfico lee ese día: salida, puesta, duración de la luz y cuándo es noche cerrada. En Ushuaia, a casi 55 grados sur, la franja clara se ensancha hasta más de diecisiete horas en diciembre y se angosta a unas siete en junio, y durante unas once semanas alrededor de diciembre la franja de la noche desaparece, porque el Sol nunca baja dieciocho grados. Cerca del ecuador las franjas casi no cambian en todo el año y la luz se queda unos minutos por encima de las doce horas.

Latitud, estaciones y relojes

La duración del día cambia porque el eje de la Tierra está inclinado unos 23.4 grados, así que a lo largo del año la declinación del Sol va de 23.4 grados norte a 23.4 sur. Cuanto más lejos del ecuador está un lugar, más cambia ese vaivén cuánto del círculo diario del Sol queda sobre el horizonte. A más de unos 48 grados y medio del ecuador nunca oscurece del todo alrededor del solsticio de verano; más allá de unos 66 grados y medio, dentro de los círculos polares, hay días en que el Sol no se pone y días en que no sale, como en la Antártida. Al sur del ecuador las estaciones están invertidas: el día más largo llega con el solsticio de diciembre, en pleno verano, y el más corto con el de junio, cuando en los Andes se celebra el Inti Raymi y el Año Nuevo aymara y mapuche.

El gráfico cubre el año calendario en curso. Las horas son las del reloj del lugar cuando se conoce su huso horario, así que las franjas saltan una hora los días en que cambia la hora, como pasa en Chile, y siguen el reloj de este dispositivo en los demás casos. México dejó el horario de verano en 2022 en casi todo el país, y ahí el gráfico no tiene escalones. Los equinoccios y solsticios están marcados arriba; sus fechas se corren un día más o menos según el año y el huso horario. En el propio equinoccio la luz dura casi en todas partes unos minutos más de doce horas, porque la salida y la puesta se cuentan desde el borde superior del Sol y el aire levanta su imagen, así que el día de igual luz y oscuridad cae a unos días del equinoccio.

Por dónde sale el Sol sobre el horizonte y qué tan alto sube está dibujado en Trayectoria del sol, y el mismo tramo de la salida a la puesta cortado en doce está en Horas planetarias. Los equinoccios y solsticios del año, con el minuto exacto, están en el almanaque.